Cousin de Charlemagne, célébré par les troubadours durant tout le Moyen-âge, Guilhem s’illustre au cours de nombreuses campagnes militaires menées contre les sarrasins qui multiplient alors leurs incursions en Septimanie (ancien nom d’une partie du Languedoc).

Héros de la prise de Barcelone en 803, il choisira pourtant de déposer les armes à l’issue de cet épisode glorieux. En 804, guidé par Saint-Benoît d’Aniane, il fonde un monastère, dans la solitude du Val de Gellone.

Il choisit d’y devenir moine et y instaure le premier culte populaire : la vénération d’une relique de la Vraie Croix, reçue de Charlemagne.